Dans les projets d’automatisme industriel, les termes automate, variateur et servovariateur sont très fréquemment utilisés… et très souvent confondus. Cette confusion est courante chez les décideurs, services achats ou responsables de production qui ne sont pas spécialistes de l’automatisation.
Chez TECH DRIVE, nous accompagnons les industriels dans la conception, la modernisation et l’optimisation de systèmes automatisés. Une mauvaise compréhension de ces équipements peut entraîner des choix techniques inadaptés, des surcoûts ou des performances insuffisantes.
L’objectif de cet article est donc clair : expliquer la différence entre automate, variateur et servovariateur, avec une approche terrain et orientée applications industrielles.
L’automate industriel (API / PLC) : le cerveau du système
L’automate programmable industriel (API ou PLC) est le cerveau de l’installation.
Son rôle principal
- Lire les informations issues des capteurs (boutons, capteurs de position, pressostats, codeurs, etc.)
- Traiter ces informations selon un programme logique
- Commander les actionneurs (moteurs, vérins, électrovannes…)
Ce que l’automate fait (et ne fait pas)
✔ Il décide : logique, séquences, temporisations, conditions ✔ Il coordonne l’ensemble des équipements ✖ Il ne pilote pas directement la puissance moteur ✖ Il ne gère pas le courant, la tension ou le couple moteur
Exemple concret :
L’automate décide qu’un convoyeur doit démarrer, accélérer, puis s’arrêter à un capteur précis.
Le variateur de vitesse : contrôler la vitesse d’un moteur
Le variateur de vitesse est un équipement de puissance. Il agit directement sur le moteur.
Son rôle principal
- Alimenter un moteur électrique
- Faire varier sa vitesse (et parfois son couple)
Caractéristiques typiques
- Utilisé principalement avec des moteurs asynchrones
- Réglage de vitesse continu
- Démarrage et arrêt progressifs
- Réduction des à-coups mécaniques
Ce que le variateur sait faire
✔ Modifier la vitesse de rotation ✔ Limiter le courant et protéger le moteur ✔ Réagir à des consignes simples (0–10V, bus de terrain)
✖ Il ne gère pas une position précise ✖ Il n’est pas conçu pour des mouvements synchronisés complexes
Exemple concret :
Un variateur ajuste la vitesse d’un convoyeur selon le débit souhaité.
Le servovariateur : précision, dynamique et positionnement
Le servovariateur est une version avancée du variateur, dédiée aux applications précises et dynamiques.
Son rôle principal
- Piloter un servomoteur
- Gérer précisément la position, la vitesse et le couple
Ce qui le différencie d’un variateur classique
- Boucle de retour permanente (codeur, resolver)
- Très forte précision
- Temps de réponse très rapides
- Synchronisation possible entre plusieurs axes
Applications typiques
- Robotique
- Machines de conditionnement
- Axe linéaire
- Tables rotatives
Exemple concret :
Un servovariateur positionne un bras mécanique à ±0,01 mm près.
Pourquoi ces équipements sont souvent confondus
Plusieurs raisons expliquent cette confusion :
- Ils sont souvent installés dans la même armoire électrique
- Certains constructeurs proposent des solutions combinées
- Le vocabulaire technique est mal maîtrisé côté non-industriel
En pratique :
- L’automate décide
- Le variateur exécute une vitesse
- Le servovariateur exécute un mouvement précis
Tableau récapitulatif
| Équipement | Fonction principale | Niveau de précision | Exemple |
|---|---|---|---|
| Automate (API) | Logique et séquences | Logique | Décider quand démarrer un moteur |
| Variateur | Vitesse moteur | Moyenne | Réguler un convoyeur |
| Servovariateur | Position / vitesse / couple | Très élevée | Positionner un axe |
Bien choisir : une question d’application
Le choix entre automate, variateur et servovariateur ne se fait jamais seul. Ils travaillent ensemble.
❌ Mauvaise approche :
« Il me faut un automate puissant pour être précis »
✅ Bonne approche :
« Quelle précision, quelle dynamique et quelle flexibilité sont nécessaires pour mon application ? »
Conclusion
Automate, variateur et servovariateur sont trois piliers de l’automatisme industriel, chacun avec un rôle bien précis. Ils ne se remplacent pas : ils travaillent ensemble.
Chez TECH DRIVE, nous concevons des architectures d’automatisation industrielle sur mesure, adaptées aux contraintes réelles des machines et des process. Bien choisir ses équipements dès la phase d’étude permet :
- d’optimiser les coûts d’investissement
- d’améliorer la fiabilité et la maintenabilité
- d’assurer l’évolutivité des installations
👉 Un doute sur le choix entre variateur et servovariateur ? 👉 Un projet de modernisation ou de machine spéciale ?
Un accompagnement technique en amont évite des erreurs coûteuses en aval.
